Adam Smith consagrou-se como um dos principais teóricos do liberalismo econômico durante o Iluminismo. Sua principal teoria defendia a idéia de que deveria haver total liberdade econômica para que a iniciativa privada pudesse se desenvolver, sem intervenção do Estado. Ao ocorrer a livre concorrência entre os empresários, o mercado se regularia, provocando a queda de preços e as inovações tecnológicas necessárias para melhorar a qualidade dos produtos e aumentar o ritmo de produção.
Com grande influência na burguesia européia do século XVIII, as idéias de Adam Smith atacavam a política econômica mercantilista promovida pelos reis absolutistas, e também contestava o regime de direitos
feudais que ainda persistia em muitas regiões rurais da Europa.
O desenvolvimento do capitalismo nos séculos XIX e XX se deve a teoria de Adam Smith, que foi de fundamental importância para este.
- Teoria dos sentimentos morais (1759)
Do ponto de vista filosófico, é a obra-prima de Adam Smith. Os interesses especulativos do autor se concentravam na busca de uma resposta à questão "De que modo o homem, como indivíduo ou espécie, chegou a ser o que é" e em mostrar a condição atual do homem como o resultado de alguns fatores, poucos e simples. Pretende reduzir a conduta moral dos homens a uma fonte única. Seu princípio fundamental é que o objeto primeiro de nossas percepções morais é representado pelas ações dos "outros" homens que nós julgamos segundo a nossa capacidade maior ou menor de simpatizar com elas e, em segundo lugar, que nossos juízos morais sobre nossa própria conduta são apenas aplicações dos julgamentos que já fizemos da conduta dos outros e que elevamos à categoria de deveres.
- A Riqueza das Nações (1776)
Nesta obra Adam Smith buscou diferenciar a economia política da ciência política, a ética e a jurisprudência. Fez também duras críticas a política mercantilista e sua intervenção irrestrita na economia. Porém, a teoria principal defendida por Adam Smith nesta obra é a de que o desenvolvimento e o bem estar de uma nação advém do crescimento econômico e da divisão do trabalho. Esta última garante a redução dos custos de produção e a queda dos preços das mercadorias. Defende também a livre concorrência econômica e a acumulação de capital como fonte para o desenvolvimento econômico.
"A humanidade é virtude da mulher; a generosidade é virtude do homem."
"O trabalho é moeda corrente."
"Nenhum capital posto em movimento produz maior quantidade de trabalho produtivo que o do lavrador."
"O verdadeiro valor das coisas é o esforço e o problema de as adquirir."
"A riqueza de uma nação se mede pela riqueza do povo e não pela riqueza dos príncipes."
"Pessoas do mesmo ofício raramente se encontram, mesmo que em alegria ou diversão, mas se tiver lugar, a conversa acaba na conspiração contra o público, ou em qualquer artifício para fazer subir os preços."
"A ambição universal dos homens é viver colhendo o que nunca plantaram."
